Les Canalous | We tested river cruising with friends in Saône-et-Loire and Burgundy

Wondering what a river cruise is like and if it’s right for you? We’ve tested this slow-tourism mode of travel, which suffers from an outdated image. A look back at our week-long experience in Saône et Loire and Burgundy.

 

The Covid-19 crisis has had the merit of introducing us to a new way of traveling that was previously totally unknown to us.
At a time when tourism is claiming to be more local and slower-paced, it’s aboard a pleasure boat rented from the ” The Canalous » that we discovered part of the Burgundy Franche-Comte region on a route that took us from Pontallier sur Saône to Louhans, where we discovered the Burgundy vineyards, the region’s gastronomy and the bucolic landscapes along the banks of the Seille.

 

| CANALOUS PRESENTATION

Les Canalous is a family-run business based in Digoin, a French commune in the Saône-et-Loire department in the Bourgogne-Franche-Comté region. A pioneer in river tourism, it came up with the idea of renting out pleasure boats some 40 years ago to exploit the canals, which were being used less and less with the development of freight transport in France.

This makes the company one of the market leaders, with a fleet of boats that it builds in part itself. It’s this more family-oriented, less mass-tourism feel that appealed to us for this collaboration. In June 2021, they appeared on the m6 program capital on these new modes of travel that have emerged since COVID and are of growing interest to the French. River cruises were often booked by foreigners to discover our beautiful France.

 

| WHO CAN BENEFIT FROM RIVER CRUISING?

When you think of cruising, the first thing that comes to mind is a big boat with an elderly clientele, entertainment on the foredeck and meals at set times. In short, we inevitably have a bit of a “Love Boat” image ». That’s true to some extent if you choose the wrong cruise, but nothing like that on this type of cruise, which, as you can imagine, is totally out of character for us!

Les Canalous offers boats for hire without a license, for vacations with family or friends where you can navigate on French waterways (VNF), i.e. on rivers, canals or stretches of river. Under current legislation, boats under 15 metres in length can be sailed without a licence, with a maximum speed of 10km/h.
It’s an experience on calm waterways that we offer, especially in summer when water levels aren’t too high.

River cruising is aimed at customers who feel they can navigate and manage, but rest assured, we had no experience. With a little common sense and cool-headedness when maneuvering, you’ll do just as well as we did, as handling remains fairly straightforward.

The canalous always give you a debriefing when you arrive, and take the time to show you how the various equipment works, and to introduce you to steering and docking maneuvers.

 

| HOW OLD DO YOU HAVE TO BE TO GO RIVER CRUISING?

For those wondering about the difficulty of bringing children on this type of cruise, we would advise you to do so with children able to follow instructions (from around 5 years of age) and to wear life jackets when passing through certain locks.
On the barge we had, an outside gangway ran all the way around the boat, and our friends’ 6-year-old daughter, who was with us, was forbidden to go there alone when we were sailing. The foredeck and interior of the boat were spacious enough for her to move around. Once docked, you’ll need to keep a close eye on things!

For newborns (0-1 year), no worries in our opinion. As they don’t walk or gambol just a few steps away, they can be safely placed on the pontoon or in the cabin.

On the other hand, for children who can walk but are not yet old enough to understand safety rules, it’s up to you to decide whether there are enough of you to keep an eye on them, or whether you’ll be on the alert all the time.

Keep in mind that river cruising is a real opportunity to have a great time with family and friends.

 

 

| BOAT SELECTION AND COST OF A RIVER CRUISE

 

• Which boat to choose?

Several types of boats are offered on their site. For our part, we tested the F barge in the “classic” range, which offered a truly satisfying level of comfort and a certain charm that didn’t leave us unmoved!

This is a fairly large boat, 15 meters long, with 6 berth cabins and 3 bathrooms for a total of 10-12 people.
The classic barges are certainly more spacious for the outside area with the large bow pontoon, but also inside with a large table and a nice kitchen equipped for meals: 2 refrigerators, an oven, a sink, hotplates, crockery and cooking utensils. (no microwaves, tupperware or dishwashers on board).

As far as this boat is concerned, our cabins were well equipped: very comfortable bedding with double or single beds, but the hanging lockers were a little small but functional. So don’t start out with too much on your plate, or you’ll be walking all over yourself. Think more about taking a large travel bag, easily folded and flattened under the bed, once emptied. Similarly, when it comes to what to take with you, you often wear the same things, but make sure you bring a Kway for chilly evenings.

Tarpons are also very common in the Canalous fleet. They have plenty of space inside, but a little less outside, depending on the model.

 

 

• How much does a river cruise cost?

Les Canalous offers a range of boat sizes for 2 to 12 people. If you’ve never done this type of cruise before, we advise you to leave with at least 4 adults. Lock passages and moorings require the captain to be assisted in his maneuvers.

The price of a river cruise is highly variable and depends on the size, number of cabins, period, length of stay as well as the type of boat chosen: access, low cost, classic, premium or owner. So there’s something for every taste and budget. The styles of boats are not the same either: you can find more outdated but functional boats as well as more modern and recent ones.

If, like us, you choose barge F at the same time as we left, i.e. at the end of May 2021, it costs 3219€ per weekne from May 22 to May 29, 2021. At the height of summer, you’ll be looking at €4,600 a week.

The best thing to do is to visit the Canalous website to see the rates for yourself and request a quote from the base you have selected. All the information is on their website here.

 

Then, be aware that you will have several additional expense items not included in the tariff namely:

• Fuel which will depend on how far you’ve traveled (boats aren’t too energy-hungry).
• Mooring fees. Each marina has its own rates for mooring, water supply, electricity and tourist tax. For example, we paid €11/night to moor the boat in the small port of La Truchère, and €24/night for the port of Chalons-Sur-Saône. When you arrive in port, go to the Harbour Master’s Office to deal with the formalities.
• Boat insurance: the cost is 159€, and as we had little sailing experience, we chose to take it out because we weren’t covered by our credit card insurance. It’s up to you to decide, but we think it’s useful.
• There are also options such as: bike rental, wood-fired barbecue, household box with cleaning kit (tea towels, dishwashing detergent, sponge….), bathroom linen (sheets and towels) which are not included in the price. River cruising is a house on the water, so you can take all that with you too.
• A cleaning deposit 215€ will be required for this type of boat.
• Bail boat (€1,200) must be paid by credit card on the day of boarding.

All this information will be clearly specified at the time of booking and can also be found on their website.

 

• Boat ranges

Canalous classify their boats into 5 ranges:

• Premium: more comfortable, better equipped and recent (freezer, dishwasher, TV, DVD players, etc.). Concierge service available to organize excursions and transfers to train stations and airports. The boats are also equipped with thrusters to facilitate manoeuvring.
• Owner: boats bought by private individuals, renting them on a year-round basis.
• Classique: a range of recent, well-equipped barges offering spaces that let you take full advantage of the outdoors, with sliding sunroofs in particular. There are barges, houseboats and small Tarpon-type vessels. Some boats are older, but it’s good value for money.
• Access: it’s a great initiative to promote inclusion. Accessible boats for people with reduced mobility
• Low Cost: as the name suggests, this is the most accessible range in terms of fares, with older boats and services reduced to a minimum to make river tourism accessible to all budgets.

 

| CHOOSE YOUR ITINERARY, STARTING POINT AND ROUTE

Once you’ve defined your budget and chosen your boat range, you’ll need to define your route.

The Canalous offer a range of itineraries on their website, covering several French and European regions (Ireland, England, Italy, Germany, Portugal…) from their departure and arrival bases. If this is a first for you, go for a French destination to get to grips with the habits and customs of sailing.

If you choose to follow the canals, you’ll discover some very fine engineering structures, as most of these routes were built in the 15th century to facilitate the transport of goods between regions, before seeing their use curtailed by the arrival of the train at the end of the 19th century and then trucks in the course of the 20th century.

You’ll be amazed at what the men of that era were able to create, leaving us a river heritage that shows us a France we don’t necessarily take the time to see anymore. But you should know that the canals require you to pass through many locks. A very pleasant experience that can become redundant when a new lock comes along every 20 minutes, with waiting times that can be long in high summer and lots of boats alongside you.

The river routes offer more bucolic landscapes. The tracks are more natural (inevitably), which adds another charm to your trip. The bends between the fields follow one another, the vegetation becomes more abundant on the banks and it’s a very soothing sensation that you can feel as the water flows by.
It’s also the playground of a much larger fauna and flora that you can take the time to observe. We came across swans, herons, buzzards, egrets and many other species whose names we didn’t necessarily know. You don’t always have to go far to (re)discover wildlife, because at this speed, the boat is a real opportunity to take the time to observe what surrounds us.
On the rivers, there are also far fewer locks and many of them are still manual, adding a playful touch to their passage. In the end, this was our favorite part of the river cruise.

One of the keys to the success of your cruise will also be to estimate sailing times. You can get an idea by visiting navigation simulators, including the VNF simulator.

Once you’re on the boat, all you have to do is follow the detailed logbook with directions, navigation maps and descriptions of each stage.

 

| IDÉE DE PARCOURS POUR UNE CROISIÈRE FLUVIALE

Les Canalous proposent différents parcours. Sachez cependant que rien n’est imposé et que vous serez totalement libre de vos mouvements. Votre seul impératif sera bien entendu d’être revenu à votre base d’arrivée en temps et en heure pour restituer le bateau.

Pour notre part, nous avons choisi de partir de Pontailler-sur-Saône en Côte d’Or pour rejoindre Louhans en Saône et Loire. L’objectif de notre parcours étant de pouvoir naviguer sur des rivières pour le côté nature et de pouvoir faire un stop pour découvrir le vignoble de Bourgogne à Beaune. Voici donc, à titre d’exemple, un parcours possible qui reprend toutes nos étapes:

 

•  Jour 1 & 2 – Pontallier-sur-Saône – Chalons-sur-Saône

Pontallier-sur-Saône est un tout petit village qui n’a pas beaucoup plus d’intérêt que d’être au niché sur le bord de la Saône et de posséder un port où les Canalous y ont établi une base.
En descendant le fleuve, nous passons sur les rives de la ville d’Auxonne, fief militaire de Napoléon Bonaparte, pour une balade digestive puis reprenons notre navigation jusqu’au port de Saint-Jean-de-Losne.
Plus grand port de plaisance de France, d’ici vous pourrez rejoindre rapidement le canal du Rhône au Rhin direction le Jura jusqu’à Montbéliard via les rives du Doubs où bien rejoindre le canal de Bourgogne en direction de Dijon.

De notre côté, c’est en direction de Chalons-sur-Saône que nous nous rendons avec l’objectif de rejoindre les vignobles de Bourgogne et ses climats classés au Patrimoine Mondial de l’UNESCO pour faire le plein de découverte culinaire.
Pour cela, une seconde journée de navigation nous sera donc nécessaire pour rejoindre le port de Chalons-sur-Saône en plein centre ville (pensez à arriver tôt en pleine saison ou bien à réserver une place).

La navigation sur les bords de Saône a pour intérêt de limiter les passages d’écluses et d’avoir de beaux points de vue naturels sur les bords de Saône: chênes, roseaux et saules y sont très répandus et vous pourrez voir de belles envolées de cygnes ou de hérons. Les bords de Saône sont également le lieu de villégiature d’amoureux de nature et de pêche qui viennent ici profiter d’un cadre verdoyant.

 

 

 

A LA DÉCOUVERTE DU TERRITOIRE DE LA CÔTE D’OR ET DU PAYS BEAUNOIS

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• Jour 3 & 4 – Beaune et son vignoble

Durant cette croisière, on a consacré 2 jours plein au territoire de la Côte d’Or.  On a choisi de découvrir Beaune, le pays beaunois et ses vignobles bien entendu. Après avoir largué nos amarres dans le port de Chalons-sur-Saône pour trois nuits, nous prenons la direction de Beaune par les voies de chemin de fer.
Et c’est bien là l’intérêt d’avoir des vélos de ville à bords de notre bateau, car en quelques coups de pédales, nous voici rapidement à la gare de Chalon direction Beaune après seulement 15 minutes de train (départ régulier tous les jours pour environ 5€/p).

 

BEAUNE

Beaune est une très jolie petite ville connue pour abriter certaines des plus belles maisons de vins françaises car elle est nichée au cœur du vignoble et présente de réels intérêts culturels et gastronomiques. On a beaucoup aimé y flâner à vélo et découvrir ses ruelles de charme et pavées. Quels sont les intérêts de la ville ?

 

 

• Les Hospices de Beaune ou Hôtel-Dieu de Beaune
  

C’est le principal intérêt architectural de la ville. L’histoire des hospices de Beaune a débuté en 1443 pour ne se terminer qu’en 1980. Ce bâtiment marqua le début de l’aventure de la médecine en France et nous restitue un musée riche d’enseignement nous permettant de mesurer l’évolution que la médecine a pu réaliser. Les hospices étaient chargés de l’assistance publique à l’égard des pauvres, vieillards et infirmes. C’est aujourd’hui un joyeux architectural de la Bourgogne, qui fait partie des monuments historiques français les plus prestigieux. Cette ancienne fondation hospitalière du moyen âge est remarquable et unique par son architecture gothique, ses toits polychromes indissociables de la Bourgogne avec ses très beaux motifs colorés. Cet endroit n’a pas besoin d’être commenté mais juste admiré.

→ Entrée payante:  9,00€ par personne. Il existe des tarifs réduits pour les étudiants 6,50€/p mais également pour les jeunes de 10 à 18 ans : 4,00€/p. L’entrée est gratuite pour les moins de 10 ans.

→ Il est possible de faire une visite guidée des Hospices de Beaune, l’entrée vous coûtera 12,00€/p. Elle est gratuite pour les moins de 12 ans.

 

 

• Le centre ville de Beaune

Le centre ville de Beaune se visite au fil de l’eau en se promenant à pied. Passez voir la Basilique Notre-Dame, flânez dans les ruelles pour rejoindre la tour de l’horloge puis le musée du vin de Bourgogne avant d’aller place Carnot où vous trouverez deux boutiques mettant en avant des spécialités culinaires bourguignonnes:

 

→ La boutique « Mulot & Petitjean » célèbre pour ces nonnettes, une spécialité locale à base de pain d’épice fourré à l’orange (la plus connue) mais également à pleins d’autres parfums. Vous trouverez également des produits dérivés de cassis, baie aux propriétés très vertueuses très appréciée dans la gastronomie bourguignonne.

 

 

→ La fromagerie « Alain Hess »

Une fromagerie devenue épicerie dans un cadre agréable, absolument enchanteur, vous ramenant 60 à 70 ans en arrière et qui a le défaut de vouloir tout vous faire acheter. C’est ici que vous trouverez notamment le « délice de Pommard », un fromage frais auréolé de graines de moutardes provenant de la célèbre Moutarderie Fallot. Ne le manquez pas, c’est tellement bon !

 

 

→ La Moutarderie Edmont Fallot

Qui dit Bourgogne, dit moutarde que l’on associe souvent à Dijon mais qui trouve les racines de son histoire dans la région à Beaune. La moutarderie Fallot, est la dernière maison artisanale et familiale de France qui a conservé son site de production dans les bâtiments historiques au cœur de la ville. Vous pourrez choisir d’effectuer une visite guidée des lieux (1h30 environ et 10€/ adulte; 8€/enfant) ou de passer tout simplement par la boutique afin de faire le plein de ce condiment que nous apprécions tous.
Cette maison propose un grand nombre de moutardes aromatisées à différents parfums qui vous permettront de réaliser de superbes marinades et vinaigrettes. Grands épicuriens que nous sommes, nous avons fait le plein et c’est un délice.

 

 

• La Maison Champy et les climats de Bourgogne
  

Passons maintenant aux choses sérieuses ☺️ et lançons nous dans la découverte des vins de Bourgogne en commençant par la plus ancienne des maisons de vins de Beaune, la très belle Maison Champy.
Forte de trois siècles d’histoire, la maison Champy possède 21 hectares de vignes sur la côte de Beaune, notamment à Pernand-Vergelesses. Basée au cœur de Beaune, les lieux ont été entièrement rénovés il y a quelques années en préservant l’architecture inspirée de l’école Eiffel. C’est ici que se situent les caves d’élevage de la Cloche datant du XVe siècle et sa collection de millésimes depuis 1885. C’est donc dans un lieu à la hauteur de la réputation des grands vins de Bourgogne, listé aux monuments historiques de Beaune, que la maison vous accueille pour découvrir ses vins.

« En Bourgogne, quand on parle climat, on ne lève pas les yeux au ciel mais on regarde la terre car climat signifie un terroir viticole associant parcelles, cépages et savoir-faire »

 

La première chose à comprendre dans ce vignoble, ce sont ses climats récemment classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est donc par une description du vignoble et de toutes ces spécificités, que votre expérience de dégustation à la maison Champy débutera.

Plusieurs expériences vous sont proposées (sur réservation) dont une dégustation « terroir » associant la découverte de 5 vins (2 blancs et 3 rouges) des appellations « villages » et « 1er cru » de la maison (comptez 25€/p).
Pour les initiés et les grands amateurs, vous pourrez également profiter de la dégustation « prestige » associant la découverte de vins « 1er cru » et « grand cru » (55€/p).
Les enfants auront même le droit à leur dégustation de sirops artisanaux pour faire comme les grands. Un vrai moment de plaisir pour les épicuriens qui aiment les vins fins, équilibrés et complexes.

 

 

• Le Domaine Besancenot

Le vignoble de Bourgogne, ce sont donc de grandes maisons de vins mais également des vignerons indépendants. S’il est appréciable de goûter des vins de prestige venant des parcelles les plus réputées, il est aussi fort intéressant de trouver des producteurs proposant des vins au rapport qualité prix très satisfaisant car on n’a pas tous les moyens de mettre 40€ à 150€/bouteille. Et oui, vous êtes en Bourgogne tout de même !
Et c’est souvent là que l’on déniche de belles surprises, que l’on découvre de petites pépites à ramener chez nous.

Le Domaine Besancenot, c’est une entreprise familiale basée à Beaune depuis 1850. Elle propose des vins d’appellations régionales, villages et 1er cru.
L’accueil y est très chaleureux et nous y avons trouvé un très bon Bourgogne aligoté, un Chorey les Beaunes en blanc ayant récemment gagné le concours « féminalise » et deux Beaunes premiers cru avec une belle complexité aromatique, de la puissance et une bonne longueur en bouche.

Si vous cherchez un bon compromis et une belle cave, on vous la conseille les yeux fermés.

 

 

• Balade à vélo électrique par « la voie des vignes »

 

Direction la voie des vignes, un parcours magnifique en Bourgogne, entre murets de pierres sèches, petites routes et vignobles prestigieux.

Nous voici partis en vélos électriques hyper confortables, pour une balade d’une demi-journée en direction du très joli village de Meursault en passant par Volney et Pommard. Des villages aux noms prestigieux où vous pourrez également prévoir des dégustations ou tout simplement apprécier le paysage de ce vignoble.
Quand nous y sommes allés fin mai, le vignoble n’était pas encore en feuilles mais c’était le temps du fleurissement des coquelicots au bord des parcelles. A chaque saison son charme bien sûr.

Bourgogne évasion ( @activetoursfrance) propose des vélos classiques ainsi que de très bons vélos à assistance électrique qui permettront à chacun de profiter de la balade. Si vous avez des enfants, vous pourrez également trouver des sièges ainsi que des vélos triporteurs pouvant être attachés en remorques à l’un des vélos des parents, idéal avec les enfants en bas âge.

Je vous conseille la balade en vélo électrique car vous parcourez facilement 22 kilomètres de Beaune à Santenay. Vous traverserez des villages vignerons charmants & des appellations prestigieuses comme Beaune, Pommard, Volnay, Meursault, Puligny-Montrachet, Chassagne-Montrachet et Santenay. Rien que ça !🍷

Cette véloroute n’est pas difficile et présente un léger dénivelé. Une sortie que je vous recommande vivement si vous faites la croisière fluviale en Bourgogne. Si vous voulez vraiment profiter de cette journée, prendre le temps de déguster des vins, vous pouvez même vous lancer dans un parcours de 81 kilomètres à vélo, en partant de Beaune, puis en reliant Santenay, Nolay et en arrivant à Dijon.

 

 

• Les restaurants testés à Beaune

 

Parce qu’il est toujours difficile de savoir quel restaurant choisir, voici nos deux adresses à Beaune, testées et approuvées :

→ Le Belena

Un super rapport qualité prix avec un menu du jour très bien travaillé pour cette brasserie située sur le bord de ville. Du goût, un soupçon d’originalité et une carte de vin très abordable. Deux belles terrasses dont une donnant sur la petite place Madeleine juxtaposante. Une valeur sûre!

→ Le Monge
Sur la place portant le même nom, « Le Monge » est un restaurant situé en cœur de ville. Une carte variée avec des recettes traditionnelles bourguignonnes comme le très bon bœuf bourguignon, l’andouillette à la moutarde de Beaune. Le coup de cœur n’y était pas forcément mais les plats bourguignons y était très réussis.

Nous nous sommes gardés une soirée à bord de notre bateau pour la dégustation de produits du terroir . L’occasion de goûter au délice de pommard, au trou du cru, aux spécialités achetés sur le marché comme des produits à la truffe (la truffe de Bourgogne est assez renommée), au saucisson, au vin…

 

 

• Jour 5 & 6 – Navigation sur la Seille

Après une bref visite de la ville de Chalons-sur-Saône, un petit café viennoiserie sur la place, nous reprenons notre bateau pour la fin de notre parcours. Direction Tournus puis La Truchère à l’embranchement de la « Seille », rivière navigable sur 39 km entre Louhans et la Truchère. Cet affluent de la Saône, est le début d’un parcours bucolique tout en nature. Profitez-en pour observer les nombreux oiseaux et animaux qui se reposent le long de cette belle rivière.

 

 

→ La Réserve naturelle de La Truchère

Après une nuit très agréable dans le petit port paisible de La Truchère et un superbe coucher de soleil agrémenté d’envolées de cigognes, nous commençons notre avant dernière journée par la visite de la réserve naturelle de La Truchère/Ratenelle.

Munis de nos vélos de ville, nous partons équipés de nos jumelles en direction de l’étang Fouget où nichent de nombreuses espèces d’oiseaux pour tenter d’en observer quelques uns avant d’aller voir la curiosité géologique locale que sont les dunes de sable situées de l’autre côté route D933.

Retour sur le bateau pour 2h de navigation pour rejoindre Cuisery. Ici, la navigation est très agréable car sur cette portion de notre parcours, la rivière est très sinueuse, plus resserrée, entourée de champs et prairies où les vaches semblent vivre paisiblement. Tout cela ne fait que rajouter au plaisir de naviguer sur la Seille, surtout par beau temps. De plus, et ce jusqu’à Louhans, les écluses ne sont plus électriques mais manuelles, ce qui ajoute un certain charme qui opère de suite quand on doit aller fermer les vannes puis ouvrir les portes de l’écluse dans un ordre bien précis.

 

 

→ Cuisery

Avant de terminer notre croisière, nous faisons une dernière étape dans la petite cité de Cuisery. Le petit port laisse une belle berge enherbée sur laquelle nous nous sommes empressés de poser nos tables pour un déjeuner bucolique sous les arbres au bord de l’eau. Cuisery est l’une des 8 cités du livres de France. Vous trouverez donc nombre de libraires de livres neufs ou d’occasions ainsi qu’un petit musée d’histoire naturelle, le centre Eden.

Côté restaurant, plusieurs possibilités s’offre à vous mais nous vous conseillons vivement « le bistrot italien ». Un cadre chaleureux, une terrasse arrière abritée et très bien décorée mais surtout des pizzas très réussies, faites avec amour. Pensez à réserver car le lieu peut être vite rempli.

 

 

→ Louhans

Étape finale de notre parcours. Louhans est une petite ville capitale régionale de la Bresse Louhannaise située à 3-4h de navigation de Cuisery. Et qui dit Bresse dit gastronomie. En effet, la région est tournée vers l’agriculture avec les fameux poulets de Bresse, les escargots mais également les poissons d’eau douce. Pour goûter à tout cela, la meilleure adresse est sans doute le restaurant « Le grill » situé en bord de Seille.
Mis à part cela, vous pourrez flâner le long de la grande rue avec ses arcades médiévales où vous pourrez vous arrêter pour manger une glace ou bien boire un bon vin local du mâconnais.

 

Nous espérons que cet article vous aura envie d’essayer la croisière fluviale en France, en famille ou entre amis. Cette région se prête très bien à ce mode de voyage et permet réellement de faire du slow tourisme et de redécouvrir notre France adorée.

Est-ce qu’il y a un coin de France que vous aimeriez explorer en bateau ? Avant de partir, je vous invite à consulter toutes nos idées d’escapade en France.